说唱又叫曲艺，是用来讲唱历史、传说、故事及文学作品的艺术体裁，是音乐、文学和表演相结合的综合艺术形式。其音乐以叙述功能为主，兼有抒情功能。说唱音乐有与语言音调密切结合的特征。由于我国各民族以及民族内部各地区语言的不一致，在此基础上形成的各种说唱音乐也就有多种多样的曲调，具有浓郁的地方色彩。
        说唱音乐主要具有以下三大特点：
       1.说唱音乐具有陈述性，为了能将起着复杂的故事情节传输清楚，说唱音乐以叙述性曲调为主。它主要采用半说半唱、似说似唱、唱中有说、说中有唱的曲调来讲唱故事。
       2.叙事和代言相结合的表现方法说唱音乐，采用一人多角的表演方式。在讲唱故事的过程中，即使用第三人称的代言体，也使用第一人称的故事人物的代言体。
       3.音乐与语言的密切结合，说唱艺术本身就是语言的艺术。说唱脚本首先以声调、语调、遣词造句等形式来刻画人物的形象，在这个基础之上，再用音乐来突出和夸张语言的表现。
        说唱音乐在民歌、歌舞和叫卖货声的基础上形成，并成为戏曲音乐吸取养料的丰厚土壤。但同时，说唱音乐在成熟和完善的发展过程中，又大量吸收了戏曲音乐的成就，并且给民歌、歌舞的进一步发展以启发和丰富。
        据1982年调查，我国曲艺有341个曲种。其中汉族的曲艺曲种，按艺术风格大致分为评话、鼓曲、快板、相声四大类。汉族曲艺的音乐部分，根据主奏乐器、历史渊源、音乐风格及特点，大致归纳为鼓词、弹词、道情、牌子曲、琴书5大类。少数民族的曲种，由于民族情况和历史渊源较复杂，目前还难以分类。