乐府是秦、汉时期政府设立的负责掌管乐舞的音乐行政机关，专职负责训练乐工，制定乐谱和采集民歌。

        乐府的名称起源于秦，到汉朝沿用秦时的名称。汉武帝时期，由于国力强盛，开始大兴礼乐，大规模地扩建乐府，以当时的大音乐家李延年为协律都尉，大文学家、音乐家司马相如等人一同协助，进行了大规模的音乐整理工作。乐府的设立对当时及后世音乐艺术起到了积极的推动作用，其中两大突出贡献，一是采诗，即搜集各地民歌，使大量的民间音乐得以保存；二是在采诗的基础上进行整理和创作。《汉书.礼乐志》中记载，“采诗夜诵，有赵、代、秦、楚之讴”、“以李延年为协律都尉，多举司马相如等数十人造为诗赋，略论律吕，以合八音之调，作十九章之歌”。

        乐府的另一个意思，指由乐府所采集的、可以合乐演唱的诗歌，与古诗、近体诗构成古典诗歌中的三大类。今保存汉乐府民歌有五六十首，多以叙事为主，如《孔雀东南飞》、《木兰辞》、《东门行》、《十五从军征》、《陌上桑》等，塑造了具有一定性格的人物形象并真实反映了下层人民的苦难生活。