音乐剧（Musical theater，简称 Musicals），早期译为歌舞剧，是音乐、歌曲、舞蹈、戏剧、杂要、特技等综合在一起的一种音乐表演。它以幽默、讽刺、伤感、爱情、愤怒等情感引发剧情，再通过演员的语言、音乐、动作以及固定的演绎传达给观众。音乐剧习惯上常称为戏剧，但是它是熔戏剧、音乐、歌舞等于一炉，富于幽默情趣和喜剧色彩。音乐则是通俗易懂，因此很受大众的欢迎。
      音乐剧是20世纪出现的一门新兴的综合舞台艺术，集歌、舞、剧为一体，广泛地采用了高科技的舞美技术，不断追求视觉效果和听觉效果的完美结合。早期西洋的歌剧集歌、舞、剧为一体的艺术，后来由于歌剧过于正经、严肃，就产生了更为通俗的轻歌剧（Operetta）、喜歌剧（Comedy）等，最终促使了音乐剧的诞生。因此，音乐剧起源是可以追溯到19世纪的轻歌剧、喜歌剧甚至黑人剧的。
      初期的音乐剧并没有固定剧本，主要以歌舞为主，甚至包含了杂技、马戏等等元素。于是出现了被称之为“居于杂耍和歌剧中间”的艺术形式，这就是开创时期的音乐剧。后来音乐剧有了文本，通常文本的音乐部份称为乐谱、歌唱的字句称为歌词、对白的字句称为剧本。有时音乐剧也会沿用歌剧里面的称谓，将歌词和剧本统称为曲本。音乐剧普遍比歌剧有更多舞蹈的成份，早期的音乐剧甚至就是没有剧本的歌舞表演。虽然著名的歌剧作曲家瓦格纳（Richard Wagner）在19世纪中期已经提出总体艺术，认为音乐和戏剧应融合为一。但在瓦格纳的音乐剧（music drama）里面音乐依然是主导，相比之下，音乐剧里戏剧、舞蹈的成份更为重要。和歌剧的区别是，音乐剧经常运用一些不同类型的流行音乐以及流行音乐的乐器编制；在音乐剧里面可以容许出现没有音乐伴奏的对白；而音乐剧里面亦没有运用歌剧的一些传统，例如，没有了宣叙调和咏叹调的区分，歌唱的方法也不一定是美声唱法。一些音乐剧如《悲惨世界》是从头到尾都有音乐伴奏，而一些轻歌剧如《卡门》却是有对白的，等等。总之，音乐剧首先是通俗的、流行的，其次是亦歌亦舞的，舞蹈的成分更多。
      音乐剧中的音乐，顾名思义就是一种以音乐为灵魂的戏剧。一部剧作中可以没有舞蹈，戏剧也可以弱化，但如果没有音乐的话，那还成一部音乐剧吗？音乐剧中最主要的就是歌曲，这种歌曲常为三段体或两段体。实际上音乐剧就是拿流行歌曲作为他的音乐主体，这些歌曲除了非常好听和具有极大的娱乐性之外，也同时承担着交代剧情、丰富人物的形象，由此推动剧情的不断发展。音乐剧的风格也是多种多样的，但基本上有欧洲风格与美国风格等区别。早、中期常是欧洲风格影响着美国风格的形成，后来美国音乐剧掺入了爵士乐等元素，成为一种完全独立的风格，而且越来越以美国的风格为标榜了。
      音乐剧进入中国大概以1987年北京天桥剧场演出的《乐器推销员》 ；北京民族宫剧场演出的《异想天开》为最早。虽然《音乐之声》更早些，但它不能算作是传统的音乐剧。我国的观众也随着外国著名音乐剧的演出，逐渐熟悉了这些优秀的作品。例如， 《妈妈咪呀！》(Mamma Mia)、《悲惨世界》(LesMiserables)、《猫》(Cats) 等等，我国观众对戏剧的欣赏习惯也有所改变，欣赏水平也有了提高。但是为了入乡随俗现在又纷纷推出外国音乐剧的中国版，这些无疑对外国音乐剧的普及产生积极的影响。