爵士乐（Jazz）诞生于19世纪末的美国密西西比河畔的新奥尔良（New Orleans）。
       爵士乐风的根底首先来自美国黑人的一种被称为“布鲁斯”的歌曲，所谓“蓝调”这是指的这种歌曲的音调。也就是歌曲旋律混合着大、小调和声以及非平均律音阶音程，具体地说就是大音阶的三级音与七级音偏低，这种偏低的音被称为“布鲁斯音”，通常用在关键性的情感迸发的歌词上，创造出一种特殊的忧郁与压抑的风格，这可以说是爵士乐最具魅力的方面。
      当然，爵士乐的风格也来自与它所使用的乐器与组成的乐队上。首先，初期的爵士乐器主要是使用小号、活瓣长号及后来加入的萨克斯管等铜管乐器。例如，先由小号演奏一遍旋律，其他乐器以简单的和声伴奏。后来一方面独奏乐器在特定的和声上即兴发展，其他乐器也即兴演奏一些对比的曲调。节奏乐器常组成固定的节奏并兼及和声。最后，共同再演奏一次主旋律作为结束。爵士乐的铜管和声较为奇特，通常铜管的和声听来比较辉煌，但爵士乐和声常以不协和的和声为主。虽然它也可以奏出辉煌的音响，然而较多的则是一种相互对吼式的、富于音响张力的、具有坚实内在力度的一种音响，这种风格后来也影响了美国正统的交响乐铜管声部。其次，就是爵士乐中的钢琴演奏风格，被称为“拉格泰姆”(Ragtime)。它的黄金时代大约是在1898年到1908年，但实际的时间跨度很大，影响绵延不绝。我们从格什温的《蓝色狂想曲》等曲中，可以一睹这种钢琴风格演奏的风采。传统爵士乐队以小型团体为主，演奏主旋律的乐器是短号、黑管、萨克斯风与伸缩喇叭，伴奏乐器则有大号、班卓琴、倍司、小提琴、鼓和钢琴。在上世纪30年代兴起一种舞曲乐队，当时称为“大乐队”，它有三部分组成：节奏组、铜管组和木管组。节奏组使用的乐器仍然是低音提琴、吉他、钢琴和鼓；铜管组常见的编制是三支小号和两支长号，但这个数目并不固定；木管组通常由四五支萨克斯管组成，每个人都兼吹单簧管或是别的木管乐器，乐队结构庞大。
      爵士乐后来发展出多种不同风格特点和名称，例如，有迪克西兰爵士乐、热爵士乐、冷爵士乐、摇摆乐、大乐团爵士乐、咆勃爵士乐、后咆勃爵士乐、酷派爵士乐、硬包勃爵士乐、自由爵士乐、融合爵士乐，等等，名目繁多、不胜枚举，但原有的爵士乐的风格特征与内涵则大致不变。
      爵士乐在中国的历史可以追溯到半个多世纪之前。上世纪三、四十年代的上海就是爵士乐在中国的栖息地，曾出现过相当规模的爵士乐演出和一些颇具水准的爵士乐音乐家。不过那时的爵士乐主要是为舞厅伴舞。几十年的沧桑变迁，爵士乐在中国几乎销声匿迹，出现了近四十年的断层。而这期间正是爵士乐重要的发展阶段。正如各艺术发展的规律那样，均是从文化的底层开始的俗艺术，向着高雅的方向发展成熟。现在的爵士乐早已摆脱了四平八稳的伴舞音乐形式，融合了丰富的音乐风格、文化特质和演奏技巧，最具音乐自身的魅力、表现力和感染力，置身于高雅艺术的行列。作为音乐艺术中的一支奇葩，它仍然保持着原始的强大艺术生命力，显示出独特的音乐艺术光彩。