三弦，又称“弦子”，中国传统弹拨乐器。柄很长，音箱方形，两面蒙皮，弦三根，侧抱于怀演奏。音色粗犷、豪放。可以独奏、合奏或伴奏，普遍用于民乐合奏、戏曲音乐和说唱音乐。

     早在公元前214年，秦始皇灭六国完成统一后，征发百姓去边疆修筑长城，为了调剂繁重的劳役，我国北方人民把一种有柄的小摇鼓加以改造，在上面栓了丝弦，制成了圆形、皮面、长柄、可以弹拨的乐器，当时称为“弦鼗”。这就是三弦的前身，最早在北方边疆的军队中使用。清代毛奇龄《西河词话》曰：“三弦起于秦时，本三十鼓鼓之制而改形易响，谓之鼓鼓，唐时乐人多习之，世以为胡乐，非也”。

     唐崔令钦的《教坊记》中出现过三弦之名，但其形制不明，唐代十部伎中皆无三弦。元朝时，三弦盛传于中原，是元曲的主要伴奏乐器，当时曾称弦索。元王实甫词清沈远曲之的《北西厢弦索谱》即以三弦为伴奏乐器。

     四川广元罗家桥南宋墓出土伎乐石雕中有演奏三弦的图像，河南焦作西冯村金墓出上有演奏三弦的乐俑，辽宁凌源富家屯元墓壁画中有演奏三弦的图像，说明三弦在宋元时期已广泛流传于全国各地。

     20世纪50年代以后，一些乐器改良家和三弦演奏家对三弦进行改良，取得很大成功。改良后的两种三弦琴鼓共鸣腔体扩大，框边较薄，内壁呈椭圆形，挖有回音槽，使之发音纯净浑厚。适当缩短琴杆，便于左手运指按弦。山口下移，指板下端与琴鼓面接平，扩展了高音区音域。琴杆内挖空与鼓腔相接通，增强共鸣。演奏时，在琴鼓左侧安置铜制弧形支架，使双手减轻扶托琴杆的负担，为充分表现乐曲内容和发挥演奏技巧创造了条件。

     如今，三弦演奏技巧已发展到较高水平，左手技法有板、粘、揉、扣、滑等，右手有弹、挑、双弹、双挑、滚、分、扫、砸、搓儿等技法。可自如地演奏大、小三度，纯四、五度和八度等双音，还可演奏三音组成的和弦，并可转调演奏。